Wie Anne Conway vom Stein zum Schaf gelangt

Anne Conway (1631–1679), eine englische Philosophin, nimmt im neunten Kapitel ihrer postum erschienenen Principles einen Einwand gegen ihre Lehre auf. Wenn Geschöpfe sich so tiefgreifend verändern können, wo soll dieser Wandel enden? Die Antwort beginnt mit etwas, das man vom Weg aufheben könnte. Von einem Stein führt Conway den Leser über Erde und Gras bis zu einem Schaf. Jeder Schritt ist klein genug, dass man ihm zunächst mit der Vorstellung folgen kann.

Der Weg über die Weide

[…] wie vom Stein zur Erde, von der Erde zum Gras, vom Gras zum Schaf, vom Schaf zum menschlichen Fleisch, vom menschlichen Fleisch zu den am meisten dienenden Geistern des Menschen und von diesen zu seinen edelsten Geistern […].

– Anne Conway, The Principles of the Most Ancient and Modern Philosophy, 1692, S. 153.^[1]

Entscheidend sind die Zwischenglieder. Zwischen dem Stein in der Hand und dem Tier auf der Weide scheint der Abstand groß. Betrachtet man nacheinander den Boden, das darin wachsende Gras und das fressende Schaf, ergibt sich eine Folge von Übergängen. Mit dem menschlichen Fleisch reicht die Reihe schließlich bis in den Körper dessen, der das Beispiel liest. Conway benutzt den vertrauten Vorgang der Ernährung, um die Vorstellung voneinander abgeschlossener Naturbereiche zu lockern.

Wo der Gedanke seine Grenze hat

Die Stelle gehört zu einer Auseinandersetzung über das Verhältnis von Gott und Geschöpfen. Gleich nach der Reihe möglicher Veränderungen bezeichnet Conway Gott als unveränderlich. Gerade der fortwährende Wandel unterscheidet in ihrer Argumentation die Geschöpfe von ihrem Ursprung. Selbst die höchste Stufe, die ein Geschöpf erreichen könnte, würde diesen Unterschied bestehen lassen. Für den Stein am Beginn ergibt sich daraus eine ungewohnte Stellung. Er steht weit unten in einer Reihenfolge, die der Leser abschreiten kann. Trotzdem besitzt er mit dem Schaf und dem Menschen etwas Entscheidendes gemeinsam. Alle drei gehören zu einer Welt, deren Gestalten eine Geschichte haben können.