Warum der Magnetstein bei Plutarch einen Götternamen trägt

Plutarch von Chaironeia (um 45–nach 119 n. Chr.), ein griechischer Schriftsteller im Römischen Reich, versucht in seiner Schrift über Isis und Osiris, ägyptische Götternamen und Gebräuche für seine Leser zu deuten. Dabei führt er auch einen Magnetstein und ein Stück Eisen an. Den Namen, den die Ägypter diesen Stoffen gegeben hätten, kennt er nach eigener Angabe aus dem Bericht Manethos. Der Satz lässt also zwei Stimmen hören, den Gewährsmann und den Schriftsteller, der dessen Nachricht auslegt.

Knochen zweier Götter

So erfahren wir überdies von Manetho, dass die Ägypter den Magnetstein den Knochen des Horus nennen, das Eisen aber den Knochen des Typhon.

– Plutarch von Chaironeia, Über Isis und Osiris, 1744, S. 85.^[1]

Die beiden Stoffe bekommen je einen Körperteil zugeordnet. Das kleine Stück Eisen lässt sich nun als etwas vorstellen, das zu Typhon gehört, der Magnetstein als etwas, das zu Horus gehört. Wer beide Stücke gegeneinander bewegt, kann an ihrer Bewegung eine Beziehung zwischen den Namen ablesen. Plutarch spricht im Anschluss von Annäherung und vom gegenteiligen Eindruck eines Zurückweichens. Ihn beschäftigt, wie sich eine schwer fassbare Beziehung in etwas übersetzen lässt, das Menschen vor sich sehen können.

Ein Name für eine Bewegung

Wären einfach zwei Steine nach zwei Göttern benannt, bliebe die Zuordnung äußerlich. Hier erscheint das Material gerade wegen seines Verhaltens als geeignet. Das Eisen kann dem Magneten folgen, obwohl zwischen beiden keine Hand und keine sichtbare Verbindung liegt. Die Erzählung gibt diesem auffälligen Verhältnis eine Sprache. Wer den Satz heute liest, kann die Beobachtung von ihrer religiösen Deutung unterscheiden und trotzdem verstehen, weshalb gerade dieses Paar für Plutarch interessant war. Eine Bewegung, die sich auf einem kleinen Tisch zeigen lässt, gibt den Anstoß zu einer Frage über Kräfte im Ganzen der Welt.