Warum ein Magnet bei Aristoteles zur Frage nach der Seele führt

Aristoteles (384–322 v. Chr.), der griechische Philosoph aus Stageira, überliefert einen Gedanken seines Vorgängers Thales von Milet. Ein Stück Magnetstein liegt still auf dem Tisch. Nähert man ihm ein kleines Stück Eisen, so bewegt sich das Eisen auf den Stein zu. Wo beginnt diese Bewegung eigentlich? Gerade weil die Hand des Beobachters das Eisen nicht berühren muss, verdient der Vorgang für einen Philosophen besondere Aufmerksamkeit.

Der Stein bewegt etwas anderes

Auch Thales scheint nach dem, was von ihm aufbehalten ist, die Seele als beweglich aufgefasst zu haben; denn er meinte, dass der Magnetstein eine Seele habe, weil er das Eisen bewege.

– Aristoteles, Über die Seele, 1871, S. 19.^[1]

In der Schrift über die Seele fragt Aristoteles, woran frühere Denker das Beseeltsein erkannt haben. Häufig nennen sie die Fähigkeit, Bewegung hervorzubringen. Der Magnet bietet dafür einen aufschlussreichen Grenzfall. Ein Pferd bewegt einen Wagen, indem es sich selbst in Bewegung setzt. Am Stein sieht man dagegen weder einen Schritt noch eine Anstrengung. Dennoch geschieht in seiner Nähe etwas Greifbares. Wer ausschließlich auf die Wirkung achtet, kann also auf den Gedanken kommen, auch diesem unscheinbaren Stück Materie ein bewegendes Prinzip zuzuschreiben.

Wie sicher ist der Bericht?

Aristoteles führt keinen erhaltenen Satz des Thales an. Er gibt wieder, was über Thales erzählt wird, und zieht vorsichtig einen Schluss über dessen Auffassung. Diese Zurückhaltung gehört zum Gedanken selbst. Zwischen dem wandernden Eisenstück und dem Wort Seele liegt eine Entscheidung darüber, welche Beobachtung als Zeichen des Lebendigen gelten soll. Man kann das Eisen aufheben und den Versuch wiederholen. Ob der Versuch auch etwas über eine Seele aussagt, bleibt dem philosophischen Gespräch überlassen. Aristoteles lässt mit seiner vorsichtigen Einleitung sogar diese Überlieferung selbst zur Frage werden.