Was für John Webster die Art eines Steins bestimmt

John Webster (1610–1682), ein englischer Arzt und Naturkundler, schreibt in seiner Metallographia über den Ursprung von Metallen und Steinen. Ihn beschäftigt eine Schwierigkeit, die bei einem Besuch in einer Sammlung leicht übersehen wird. Jedes Stück liegt dort schon fertig vor und trägt vielleicht sogar einen Namen. Wer seine Entstehung erklären will, muss sich eine Zeit vorstellen, in der das Material diese bestimmte Gestalt noch nicht hatte.

Das Material allein genügt ihm nicht

[…] und in Steinen liegt eine versteinernde Eigenschaft, ein Dunst oder Dampf, der den angesammelten Stoff in das Wesen dieses oder jenes Steins verwandelt, beim Feuerstein in Feuerstein, bei grobem Sandstein oder Werkstein in seinesgleichen.

– John Webster, Metallographia, 1671, S. 46.^[1]

Webster unterscheidet zwischen Stoff, der sich an einem Ort sammelt, und der Eigenschaft, die aus ihm eine bestimmte Steinart werden lässt. Für Letztere benutzt er Bilder aus der Welt des Dunstes und des Dampfes. Ein Dunst kann sich ausbreiten und in Zwischenräume gelangen, ohne dieselbe Gestalt wie der spätere feste Körper zu besitzen. Diese Beweglichkeit macht das Bild für seinen Gedankengang brauchbar. Ein sichtbarer Umriss muss sich in diesem Modell nicht von Anfang an im Material abzeichnen.

Eine Erklärung am einzelnen Fund

Die kleine Wendung von diesem oder jenem Stein ist entscheidend. Es genügt Webster nicht zu sagen, dass etwas hart geworden sei. Derselbe Ausdruck würde auf sehr verschiedene Fundstücke passen. Er sucht einen Grund auch dafür, dass am Ende ein Stein von besonderer Beschaffenheit vorliegt. Seine Sprache dokumentiert den Versuch, von einer allgemeinen Veränderung zu einer Erklärung des Einzelfalls zu gelangen. Ein beschriftetes Stück im Sammlungsschrank wäre dafür der Beginn der Frage und noch lange nicht ihr Ende. Entscheidend wäre für Webster das Werden gerade dieses einzelnen Stücks.