Für Goethe waren Steine Gegenstände eingehender Forschung. Ab 1777 baute er über rund fünf Jahrzehnte eine geowissenschaftliche Sammlung auf, die heute etwa 18.000 Stücke umfasst. Sie diente seinen geologischen Studien und begleitete seine langjährige Beschäftigung mit der Natur.

Mineralien, Gesteine und Versteinerungen wurden darin systematisch geordnet. Daneben legte er Sammlungen zu einzelnen Landschaften an, darunter Thüringen, der Harz und Karlsbad. Die von ihm eingerichtete Ordnung ist bis heute erhalten. Aufbewahrt wird die Sammlung im Arbeitsvorzimmer seines Wohnhauses am Frauenplan in Weimar sowie im östlichen Gartenpavillon.

Die Natur aufmerksam betrachten

Goethes Beschäftigung mit der Natur war von dem Wunsch getragen, ihre Erscheinungen durch genaue Beobachtung zu verstehen. In seinem Aufsatz Der Versuch als Vermittler von Objekt und Subjekt beschreibt er eine anspruchsvolle Haltung: Wer Natur erforschen möchte, soll die Dinge in ihren eigenen Zusammenhängen betrachten. Persönliches Gefallen, Nutzen und Erwartungen dürfen dabei nicht zum alleinigen Maßstab werden. Erkenntnis verlangt die Bereitschaft, die eigene Vorstellung immer wieder am Beobachteten zu prüfen.

Bei Steinen wird diese Haltung besonders anschaulich. Ihre Formen, Farben und Strukturen erschließen sich durch geduldiges Hinsehen und Vergleichen. Mit wachsender Aufmerksamkeit können sich neue Fragen ergeben. Die Betrachtung führt tiefer und macht zugleich bewusst, wie sehr unsere Wahrnehmung von eigenen Vorstellungen geprägt ist. So kann die Beschäftigung mit der Natur auch zu einer Begegnung mit dem eigenen Denken werden.

„Steine sind stumme Lehrer, sie machen den Beobachter stumm, und das Beste, was man von ihnen lernt, ist, nicht mitzuteilen.“

Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832), Wilhelm Meisters Wanderjahre, „Aus Makariens Archiv“.^[1]

Erkenntnis in der Begegnung

Goethes Worte lassen sich als Hinweis auf eine Erkenntnis lesen, die in der Beziehung zwischen Subjekt und Objekt entsteht. Der Stein gibt ihr eine sichtbare Gestalt; erfahrbar wird sie im aufmerksamen Betrachten. Was sich dabei erschließt, lässt sich nicht vollständig durch Sprache vermitteln. Die Erkenntnis entsteht in der Begegnung mit dem Gegenstand und bleibt an das eigene Erleben gebunden.

Diese Vorstellung einer durch persönliche Erfahrung gewonnenen Erkenntnis lässt sich mit Goethes freimaurerischem Hintergrund verbinden. Seit 1780 gehörte er der Weimarer Loge „Amalia“ an. In der freimaurerischen Symbolik steht der raue Stein für den Menschen und seine Entwicklung. Die Arbeit an ihm versinnbildlicht die Arbeit an der eigenen Persönlichkeit.

In dieser Lesart verschmelzen im Stein Goethes Naturbetrachtung und seine freimaurerisch geprägte Gedankenwelt. Das am Stein erkennbare Prinzip erscheint als Ausdruck eines inneren Zusammenhangs des Lebens. Im aufmerksamen Betrachten kann der Mensch diesem Zusammenhang nachspüren und sich zugleich als Teil davon erfahren.

Die Betrachtung führt zum eigenen Inneren: Wer sich dem Stein zuwendet, begegnet zugleich seinen Vorstellungen, seinen Grenzen und seinen Möglichkeiten der Erkenntnis. Das Geheimnis des Steins wird damit zu etwas, das der Betrachter auch in sich selbst entdeckt.